３セクと駅弁で巡る東北・北海道：五日目―最果て根室でゴール＆その後の旅路

弁

　この日は10時過ぎに釧路のホテルを出た。前日まで厳しい日程が続いたので、この日は久々に朝寝坊である。 釧路駅に行き、弁当を買って快速ノサップ号の停車するホームへ向かう。結局、この日は根室へ行くことにした。 同じ時間帯にノロッコ号が発車するため、駅には観光客が多くいた。
　釧路を発車し、しばらく釧路市街を走った後、 別保駅からはいきなり原生林の中を進む。線路のすぐ横を沢が流れ、ここにもフキノトウがびっしりと生えている。
　そんな森林地帯を15分ほど走り、ようやく上尾幌に着く。交換のためだけに存在しているような駅で、駅前は何とも寂しい。 さらに進み、門静を過ぎると厚岸湾沿いを走る。次第に集落が目立つようになってくると、まもなく厚岸に到着する。 沿線最大の街である厚岸でまとまった数の客を降ろし、発車。
　厚岸から先は厚岸湖、続いて湿原の真っ只中を進む。 数km先まで何もない湿原の中を、真っ直ぐに線路が引かれている様は見事であった。 湿原にはまたしてもヤチボウズ・フキノトウが見える。 この旅は、つくづく残雪・ヤチボウズ・フキノトウの「３点セット」に尽きる旅だったなと思い返す。 湿原は糸魚沢を通過してもまだしばらく続いた。 その後は、牧場と林の入り混じった寂しい場所が続く。 茶内、浜中と停車するが、どちらもあまり人気がなく寂しい。
　やがて、厚床に到着。かつては標津線が分岐しており、 駅弁すら売っていたという駅だが、今ではそれが信じられないぐらい寂れている。 中国地方の備後落合も寂しい分岐駅だったが、標津線が現存していたらそれに並ぶぐらい寂しい分岐駅といえただろう。
　厚床を過ぎるといよいよ完全な無人地帯となり、無人の荒野に出る。でこぼこの荒野の向こうに、ちらりと海が見えた。 海の向こうには自然のままの根室半島の姿が見える。北海道でしか見られない大自然だ。このあたりの海岸は風が強いらしく、 落石付近では海沿いに風車が建てられていた。
　昆布盛を出ると再び原生林の中を走る。このあたりは野生動物の出没が多く、 動物との衝突を避けるため派手に警笛を吹く音が聞こえる。 西和田、花咲と通過するうちに家や商店が増え、根室に近づいてきた。 日本最東端の駅である東根室を過ぎると列車は左へ曲がり、終点根室に着く。 駅前にカニを売る店が続く独特の光景は相変わらずだった。40分ほど根室に滞在した後、乗ってきた列車で折り返す。

　根室に行った翌日、レンタカーで釧路湿原や摩周湖を回った後、夕刻に釧網本線の川湯温泉駅に立ち寄った。 特に狙ってはいなかったのだが、偶然にも数少ない列車がやってきたので、構内で列車を撮影する。 その後、駅のすぐ近くにある硫黄山に立ち寄る。 地面の小さな穴から硫黄分をたっぷり含んだ蒸気が吹き上げる奇妙な光景が見られた。

　阿寒湖近くの温泉で一泊した後、標津や厚岸をクルマでぐるっと回った。 そのあと釧路市内に戻る途中、見たことのない奇妙な線路を見つけた。 路面は光っているので今も使われているようだが、どう見てもJRの線路ではない。 調べてみると、これは「太平洋石炭販売輸送臨港線」という路線で、 日本に唯一残った釧路市内の炭鉱で採れた石炭を運ぶ鉄道であるらしい。 2006年時点ではJR線とは接続していなかったようだ。
　その後釧路市内を抜ける途中、JRの釧路車両所の前を通りがかった。 構内には、かつて札幌〜釧路間の「おおぞら」で使用されていたキハ183系の２階建てグリーン車が、 連結されて放置されていた。比較的新しい車両のはずだが、 札幌〜釧路間の特急を俊足のキハ283系で統一することとなったため用途を失い、結局このまま廃車されてしまったそうだ。

弁

　釧路に戻った翌日、駅前の和商市場で定番の「勝手丼」を食べた後、 「スーパーおおぞら」に乗車して札幌に向かった。
　ちょうど昼時だったので、途中の池田駅で名物の「ステーキ弁当」を予約しておいた。 電話で乗車する号車を伝えておくと、係の人がドアの所まで運んできてくれた。 「スーパーおおぞら」の車窓は釧路から白糠にかけては海沿いを、帯広近辺の広大な十勝平野を、 新得から先は険しい日高山脈の中を走り、車窓は変化に富んでいるが、同行者は随分退屈だったらしい。

　札幌に一泊した翌日、夜の飛行機で東京に戻る前に小樽へ向かった。 小樽市内をぶらぶらと歩いたのだが、その途中に北海道鉄道記念館の前を通った。 鉄道専門の博物館として古くから知られる存在だったが、 運悪く訪問直前の2006年3月に閉館してしまい、入場することはできなかった。 仕方がないので柵の外から内部の車両をいくつか撮影した。 その後記念館は「小樽市総合博物館」と名前を変えて再オープンし、 私も2012年8月にようやく訪問することができた。